BARTON, FIONA: Epäilty

Kustantaja: Bazar 2020

Alkuteos: The Suspect

Suomennos: Pirkko Biström

Kahdeksantoistavuotias Alex-neiti on vuoden verran suunnitellut parhaan ystävänsä Magsin kanssa Thaimaan matkaa, kun ystävä peruukin lähtönsä. Magsin tilalle suorastaan hinkuu koulutoveri Rosie, jonka Alex helpottuneena hyväksyy uudeksi matkatoverikseen, vaikka tunteekin tytön vain pintapuolisesti. Perillä Thaimaassa selviää nopeasti, miten kaukana tyttöjen odotukset ja toiveet ovat toisistaan: Alex haluaa tutustua maan kulttuuriin ja Rosie poikiin ja bilettämiseen.

Poissaolo kotoa ei ollut tehnyt heistä parhaita ystävyksiä. Se oli pikemminkin vain laajentanut heidän välistään ammottavaa eroavuuksien kuilua. Alex oli joutunut ikävän isosiskon rooliin, sen joka näki aina asioiden kielteisen puolen, kun taas Rosie oli iloluontoinen tyttö, joka osasi pitää mahtavan hauskaa.

Alexin viestit vanhemmille ovat kaikesta huolimatta pelkästään positiivisia, kunnes ne yhtäkkiä lakkaavat. Ei tule myöskään odotettua soittoa kotiin sinä päivänä, kun koulun päättökokeiden tulokset julkistetaan. Vanhemmat huolestuvat, mutta poliisi on kohdannut nuorten ”katoamisia” niin usein, ettei tässä vaiheessa suhtaudu asiaan kovin vakavasti. Tilanne muuttuu, kun Thaimaassa löydetään tulipalossa tuhoutuneen hostellin raunioista kahden nuoren naisen ruumiit.

Post-lehden tähtitoimittaja Kate Waters ryhtyy tekemään juttua tapauksesta. Hänellä on hyvät suhteet poliisiin ja kokemuksen tuomaa taitoa luoda luottamukselliset välit myös sureviin vanhempiin. Niinpä juuri hän saa luvan matkustaa vanhempien kanssa Thaimaahan tutustumaan lähemmin tilanteeseen ja haastattelemaan mahdollisia todistajia.

Katella on Thaimaahan matkaan myös henkilökohtainen syy. Pari vuotta aikaisemmin hänen lahjakas poikansa Jake ilmoitti yhtäkkiä lopettavansa oikeustieteen opinnot ja lähtevänsä Thaimaahan pelastamaan merikilpikonnia ja etsimään samalla itseään. Vanhempiinsa Jake on kuluneiden vuosien aikana ottanut vain muutaman kerran yhteyttä, mutta Kate toivoo nyt löytävänsä poikansa ja saavansa tämän mukanaan takaisin kotiin.

Tapahtumia seurataan Katen, Alexin äidin Lesleyn ja poliisi Bob Sparkesin näkökulmasta, minkä lisäksi lisävaloa antavat Alexin ystävälleen Magsille lähettämät kitkerät sähköpostit. Barton kieputtaa tarinaa ovelasti. Jossain vaiheessa tietynlainen ratkaisu näyttää päivänselvältä, mutta uudet johtolangat saattavat muuttaa tilanteen hetkessä. Media saa kritiikkiä skandaalihakuisuutensa vuoksi. Yksi ja sama henkilö saattaa lyhyessä ajassa olla otsikoissa ensin sankarina, sitten hirviönä ja lopulta uhrina.